En los 1980s "Don Francisco" tenía un segmento muy entretenido en su programa homónimo. Un grupo de concursantes, típicamente humoristas y cantantes, tenía que adivinar qué hacía una cierta máquina, dispositivo, o herramienta. Por supuesto, se trataba de objetos que no le resultaban familiares a nadie, y lo divertido era escuchar a los concursantes inventar coloridas (y erróneas) historias sobre de qué se trataba el misterioso objeto.
Esta es una máquina de qPCR. Yo no tenía la menor idea de qué hace, pero intenté adivinarlo, y luego investigué para sorprenderme al conocer la respuesta. Antes de seguir leyendo, intenta adivinar de qué se trata ...
Por supuesto, si trabajas en algo relacionado con biomedicina ya sabes de qué se trata, que PCR significa "reacción en cadena de la polimerasa" y que la q significa que el análisis se realiza rápido o en tiempo real.
Yo incluso sabiendo eso, no tenía idea de qué es esta maquinita. Mi primera impresión es que se trataba de una consola de videojuegos retro, que lo que sobresale por encima es una especie de cartridge, y tiene una pantalla como para hacerla auto-contenida.
No es eso.
Análisis de ADN
La máquina es un analizador de ADN que utiliza una reacción en cadena (la PCR) para crear una cantidad exponencial de copias de un segmento de ADN. Esta reacción en cadena requiere realizar cambios cíclicos de temperatura para romper (a alta temperatura) y copiar (a baja temperatura) las cadenas de ADN en cuestión.
Un reactante fluorescente reacciona con las copias del ADN que se está analizando, y un mecanismo que incluye una fotocelda sensible a un cierto espectro específico de luz detecta y cuantifica la reacción. El proceso se repite varias veces lo que genera una curva que se interpreta como la presencia o no de un cierto segmento conocido de ADN en la muestra.
¿Y eso qué significa? Este sistema puede detectar cantidades ínfimas de un cierto ADN en una muestra, o sea:
- Puedes detectar un virus como VIH o ebola.
- Puedes saber si un insecto es portador del virus de la malaria.
- Puedes detectar si hay E. Coli o salmonella en una muestra de comida.
- Etc.
¿Cuánto cuesta una unidad de qPCR? Miles de dólares. Hasta ahora.
Open qPCR
Open qPCR es un proyecto en Kickstarter creado por Josh Perfetto y Tito Jankowski. Es el resultado de 4 años de trabajo y un proyecto anterior (exitoso) que les permitió construir 800 máquinas de PCR.
Una máquina de PCR solamente realiza el proceso de calentar y enfriar los tubos de ensayo de manera controlada. Agregar la "q" significa agregar todo el procedimiento de análisis de la fluorescencia de la muestra, más todo el software de interpretación que ello implica. Su objetivo es poder vender la máquina por menos de 1.500 dólares para su uso en laboratorios médicos, de investigación y universidades.
Hasta el momento han reunido casi 3 veces el dinero inicial que pidieron, así que van por muy buen camino. Puedes conocer más sobre su proyecto en Kickstarter Open qPCR. Y aún quedan 9 días para apoyar el proyecto.
